Excepto en las peliculas, nadie ha creado una máquina del tiempo que nos permita ver el futuro, pero algunas personas han logrado adelantarse lo suficiente a su tiempo como para prever lo que vendria varios años más adelante, un ejemplo muy conocido es el de Julio Verne. En su libro Camino al Futuro, Bill Gates intentó predecir hacia donde iría la tecnología, con algunos aciertos y varios errores. Si estudiamos los proyectos más ambiciosos que están en marcha, y asumimos que tendrán exito, quizás podamos vislumbrar algo.
Me gustaria nombrar cuatro tecnologias con proyectos muy ambiciosos: la Fusión Nuclear, los Coches Autónomos, las Inteligencias Artificiales y la Computación Cuántica. Que pasaria si todos ellos logran sus metas? Bueno, pero antes repasemos el estado actual de cada uno de esos proyectos.
La Fusión Nuclear permite a las estrellas como nuestro Sol liberar cantidades increibles de energia al unir átomos de Hidrógeno para convertirlos en átomos de Helio. Replicar ese proceso es la meta del ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) y del JET (Joint European Torus).
El JET comenzó a vislumbrarse en 1970, por decisión de la Comunidad Europea. En 1983 se terminó su construcción y se consiguió el primer PLASMA. En 1997 el JET produjo 16 Megawatts de energia de fusión, pero consumio 24 Megawatts, o sea que produjo el 65% de lo que consumió, aún asi fue un record. En la actualidad se lo usa en experimentos para ayudar a construir un reactor más grande: el ITER, que vendria a ser la continuación del JET.
El ITER es un proyecto integrado por China, Europa, India, Japón, Corea, Rusia y USA. El acuerdo fue firmado en 2006, y se preve que esté listo para el 2050. El objetivo no es generar electricidad en si, sino realizar todos los experimentos necesarios para desarrollar la tecnologia que en un futuro permita crear reactores de fusión y al fin disponer de grandes cantidades de energia barata y limpia. Cuando se logre, no va a hacer falta ahorrar energia, sino que esta va a sobrar. Con el tiempo, quizás se logren reactores de fusión del tamaño de grupos electrogenos, con lo cual podrian mover automoviles o cualquier clase de vehiculo.
Para la ciencia ficción de los 80s, en el futuro tendriamos coches voladores, pero conducidos por humanos. Parece ser que los coches voladores no son viables todavia, pero se está trabajando en algo que es aún más asombroso: los self-driving cars, es decir, que se conducen solos, sin intervención humana. Publiqué un post con algunos videos sobre el tema en mi post de Coches Autónomos, es asombroso ver a ese BMW deslizarse perfectamente sin un humano que lo guie, o como detectan a otros vehiculos, las señales de tránsito y como calculan su ruta. Todavia son prototipos, pero la idea final es comercializarlos, y obtener grandes cantidades de dinero con esta tecnologia, que a la larga quizás nos ahorre costos en choferes, tiempo de viajes, y reduzca notablemente los accidentes de tránsito. Con modificaciones, esta tecnología podria no solo conducir automoviles, sino tambien barcos, lanchas, submarinos, helicopteros, aviones, etc. Cuando nuestros hijos salgan a la calle probablemente solo verán vehiculos conducidos por computadoras o inteligencias artificiales.
La Inteligencia Artificial si es tema común en la ciencia ficción, desde robots hasta naves espaciales, que hablan, piensan y se comunican como si fueran humanos. Cuando surgieron las computadoras, mucha gente pensó que podrian reemplazarnos en todas nuestras tareas, y que evolucionarian hasta ser más inteligentes que nosotros. Las computadoras que conocemos trabajan con ceros y unos, agrupados de a ocho, en lo que se denomina byte. Y si, son increibles para realizar una infinidad de tareas que pueden mecanizarse, o explicarse por una formula o una lista de tareas, ni hablar de calculos matemáticos. Pero cosas que para los seres con cerebro son sencillas, como mirar y distinguir objetos, o escuchar y distinguir voces o palabras, para las computadoras matemáticas son casi imposibles. Los cerebros biológicos son redes neuronales y por la forma en que funcionan, permiten el aprendisaje, de hecho, requieren entrenamiento. Entonces surgieron las Redes Neurales Artificiales, es decir, modelos informaticos que se aproximan de alguna manera a las redes neurales biológicas, y permiten a las computadoras realizar esas cosas imposibles, como reconocimiento del habla, reconocimiento optico de caracteres, reconocimiento visual de patrones o caras, etc. Cuanto mayor es la cantidad de Neuronas a simular, mayor es la cantidad de procesamiento requerida, por eso aun estamos muy lejos de llegar a igual siquiera el cerebro de un insecto. Pero todo avanza muy rápido. Google y Facebook compraron hace muy poco empresas que trabajan en Redes Neurales Artificiales, la primera para analizar y clasificar mejor websites, y la segunda para reconocimiento facial. En su último libro, “The Emotion Machine“, Marvin Minsky dice que las emociones son solo otra forma de pensar. Entonces, si tuvieramos el poder de procesamiento necesario, estariamos en condiciones de simular un cerebro humano y sus emociones?
Dicen que la velocidad de reloj de los microprocesadores esta llegando a su limite. De hecho, hace años que vienen casi en la misma frecuencia. Asi que las empresas que los diseñan y fabrican optaron por poner varios núcleos dentro de un mismo procesador, que trabajan en paralelo, el mismo modelo de trabajo de las supercomputadoras. Entonces parece que la carrera por la computadora más potente se limita a la que tiene el procesador con más núcleos. Pero hay una alternativa, la computación cuántica. El marco teórico ya existe hace tiempo, pero faltaba la tecnología para poder crearla. Las computadoras tradicionales trabajan con bits, las cuánticas con qubits. Los físicos dicen que una computadora cuántica de unos cuantos cientos de qbits equivale a la potencia de procesamiento de todas las computadoras tradicionales que hay en el planeta. Desde 2013 D-Wave Systems ya tiene en venta lo que ellos llaman “la primer computadora cuántica comercial“, con alrededor de 500 qubits. Según ellos, su potencia es 4000 veces superior a un Intel Xeon E5-2690 a 2.9 GHz, y es 500000 veces superior a su predecesora, la D-Wave One, que solo tenia 128 qubits. Si 512 qubits son 500000 veces más potentes que 128 qubits, y D-Wave tardó menos de 5 años en lograrlo, quizás en 5 años más tengan lista una computadora cuántica de 1000 qubits… cuál sería la potencia de cálculo de algo asi? No es casualidad que D-Wave Systems tenga entre sus clientes a empresas como Lockheed Martin, a la que vendieron una D-Wave One por usd 10 millones en 2011.
Si coincidimos con Marvin Minsky, en que llegado el momento podremos simular un cerebro humano con todas sus emociones, podemos asumir que 5 años despues tendremos un cerebro humano artificial 500000 veces más potente? Que podemos esperar de algo asi? Un super cerebro con emociones! Hay 3 peliculas que abordan el tema de una forma muy interesante: Blade Runner (1982), Her (2013) y The Machine (2013).
